El diario estadounidense The New York Times opinó que el  primer debate presidencial entre el presidente Donald Trump y Joseph R. Biden Jr., realizado en la Universiodad Case Western Reserve en Cleveland, se desmoronó en un feo martes cuerpo a cuerpo, cuando el Sr. Trump hizo un ataque al Sr. Biden casi cada vez que hablaba y el ex vicepresidente denunció al presidente como un «payaso» y le dijo que «se callara».

En un caótico y de 90 minutos de ida y vuelta, los dos principales nominados al partido expresaron un nivel de desprecio del uno por el otro inaudito en la política estadounidense moderna.

El Sr. Trump, siguiendo las encuestas y esperando urgentemente revivir su campaña, claramente estaba tratando de ser el agresor. Pero intervino tan insistentemente que el Sr. Biden apenas podía responder a las preguntas que se le planteaban, obligando al moderador, Chris Wallace de Fox News, a instar repetidamente al presidente a dejar hablar a su oponente.

«¿Quieres callarte, hombre?» El Sr. Biden exigió al Sr. Trump en un momento en evidente exasperación. «Esto es tan poco presidencial.»

Sin embargo, el Sr. Biden también lobbed una serie de ataques poco aligerantemente personales de su propia.

«Eres el peor presidente que Estados Unidos haya tenido», le dijo al Sr. Trump.

«En 47 meses he hecho más de lo que usted en 47 años», el Sr. Trump se de espalda, refiriéndose a la carrera de su rival en Washington.

¿QUIÉN GANÓ?

Hubo un amplio acuerdo entre los observadores políticos sobre una cosa: Quien ganó, Estados Unidos perdió.

Las tácticas del presidente al estilo bulldozer representaban un riesgo significativo para un titular que está siguiendo al Sr. Biden porque los votantes, incluidos algunos que lo apoyaron en 2016, están tan fatigados por sus ataques y estallidos casi diarios. Sin embargo, el ex vicepresidente se desplazó entre tratar de ignorar al Sr. Trump hablando directamente a la cámara a los votantes, y rindiendo a la tentación lanzando insultos al presidente. El señor Biden llamó al señor Trump un mentiroso y un racista.

El Sr. Trump comprobó sus comentarios con afirmaciones engañosas y mentiras rotundas, prediciendo que una vacuna contra el coronavirus era inminente cuando sus propios principales asesores de salud dicen lo contrario, alegando que su retroceso de los estándares de eficiencia de combustible no aumentaría la contaminación e insistió en que una asesora política, Kellyanne Conway, no había descrito los disturbios como útiles para la campaña del Sr. Trump, a pesar de que lo hizo en la televisión.

E incluso cuando salió a la ofensiva contra el Sr. Biden en asuntos de ley y orden, el Sr. Trump se negó a condenar la supremacía blanca y los grupos extremistas de derecha cuando fue impulsado por el Sr. Wallace y el Sr. Biden. Cuando el Sr. Wallace le preguntó si estaría dispuesto a hacerlo, el Sr. Trump respondió: «Claro», y pidió a los dos hombres que nombraran un grupo que les gustaría que denunciase.

Pero cuando el Sr. Biden nombró a los Proud Boys, un grupo de extrema derecha, el Sr. Trump no lo hizo e incluso sugirió que estuvieran listos.

«Chicos orgullosos? Retrocedan y esperen», dijo el presidente, antes de pivotar para decir: «Alguien tiene que hacer algo con el antifa y la izquierda».

El Sr. Trump también intensificó sus infundadas afirmaciones de fraude electoral generalizado desde la etapa de debate. Invocó de nuevo la perspectiva de una «elección fraudulenta» e hizo caso omiso de las pruebas contrarias sobre el voto por correo ofrecido tanto por el Sr. Wallace como por el Sr. Biden. Y el Sr. Trump animó a sus votantes a «entrar en la votación y vigilar con mucho cuidado» cualquier signo de mala conducta, un estímulo que podría causar interrupciones el día de las elecciones.

El desempeño volcánico del Sr. Trump parecía ser el gambito de un presidente que buscaba empañar a su oponente por cualquier medio disponible, sin límites por las normas de precisión y decoro y sin guías por un sentido calculado de cómo influenciar las reservas del electorado o aplazar las reservas de los votantes sobre su liderazgo.

Aportes de editores

En una elección marcada por opiniones claramente definidas y obstinadamente estables sobre ambos candidatos, la conducta del presidente fue el equivalente a tirar del alfiler de una granada de mano y esperar que la explosión resultante dañara más al otro candidato.

Pero el Sr. Trump no hizo ningún esfuerzo para abordar sus vulnerabilidades políticas más obvias, desde su mala gestión de la pandemia hasta su negativa a condenar el extremismo de derecha, y no estaba claro que hiciera nada en el transcurso de la noche para apelar a los votantes que no le han gustado, incluidos aquellos que lo apoyaron a regañadientes hace cuatro años.

El presidente no apuntó sólo al Sr. Biden; también socavó a sus propios asesores. Después de que el Sr. Biden lo criticara por su manejo del coronavirus —»es un tonto en esto», dijo el ex vicepresidente— el Sr. Trump se burló de su oponente por usar «la máscara más grande que he visto» y luego menospreciado al Dr. Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país.

«Dijo muy fuertemente ‘las máscaras no son buenas’, y luego dijo que cambió de opinión», dijo el Sr. Trump sobre el Dr. Fauci. El presidente dijo más tarde que su propio director del FBI, Christopher Wray, estaba «equivocado» después de que el Sr. Biden señalara que el Sr. Wray había dicho que el grupo de izquierda radical antifa es más una idea que una organización.

El debate, en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, rápidamente descendió a insultos y atormetes en los primeros 15 minutos, ataques burlonos que fueron extraordinarios incluso para los estándares de la presidencia rebelde del Sr. Trump.

Cuando el Sr. Biden intentó hablar de los votantes que habían perdido a sus seres queridos por el coronavirus, el Sr. Trump intervino. «Habrías perdido mucha más gente», declaró.

El ex vicepresidente alternó entre sonreír y sacudir la cabeza en el desconcierto y disparar sus propios ataques mientras el Sr. Trump interrumpía.

En un momento excepcionalmente cargado, el Sr. Trump habló con desprecio sobre el hijo fallecido del Sr. Biden, Beau, que murió de cáncer cerebral en 2015, rechazando una oportunidad de mostrar un mínimo de gracia personal hacia su oponente político. El Sr. Biden aludió al servicio militar de Beau Biden mientras reprendía al presidente por haberse referido a los soldados caídos de Estados Unidos como «perdedores».

El Sr. Trump respondió con una retórica de los ojos, y comenzó a atacar al otro hijo del Sr. Biden: «No conozco a Beau; Conozco a Hunter», dijo, tratando de ridiculizar a Hunter Biden por sus negocios y luchas con la adicción a las drogas.

En medio de la embestida del Sr. Trump, el Sr. Biden ofreció repetidamente negaciones mantas de que había algo inapropiado en el trabajo de Hunter Biden en el extranjero, y dijo que estaba «orgulloso de mi hijo» por enfrentar la adicción.

Chris Wallace de Fox News, el moderador del debate, instó repetidamente al presidente a dejar hablar al Sr. Biden.Crédito…Ruth Fremson/The New York Times

Una de las pocas fases del debate que podría haber sido tomada por un espectador de mente abierta como un intercambio de opiniones extenso y articulado se produjo sobre el tema de la pandemia de coronavirus. El Sr. Trump expresó impaciencia con una serie de restricciones de salud pública y el Sr. Biden criticó al presidente por ser desestimado de medidas como el desgaste de máscaras y el distanciamiento social.

«Si sólo lleváramos máscaras entre ahora —y distancia social— entre ahora y enero, probablemente salvaríamos hasta 100.000 vidas», dijo el Sr. Biden, quien también aludió a la revelación en el reciente libro del periodista Bob Woodward de que el presidente había engañado intencionalmente al pueblo estadounidense el invierno pasado sobre la gravedad del virus.

El Sr. Trump, reiterando sus demandas de que el país volviera a la normalidad, pidió a los gobernadores demócratas que «abran estos estados» rápidamente.

Pero incluso en un asunto tan grave como la pandemia, el Sr. Trump se entregó libremente a burlas personales. Cuando el Sr. Biden lo llamó «totalmente irresponsable» por celebrar mítines masivos sin protecciones de salud, el Sr. Trump respondió burlándose de los eventos más restrictivos del Sr. Biden, sugiriendo que el ex vicepresidente también celebraría grandes eventos, «si pudieras conseguir a las multitudes». El presidente, en otro momento, afirmó falsamente que el Sr. Biden había terminado en la parte inferior de su clase universitaria. «No hay nada inteligente sobre usted», dijo el Sr. Trump a su oponente.

El Sr. Biden a veces se burló del Sr. Trump, recordando en un momento la sugerencia del presidente de que la gente inyectara desinfectante en sus cuerpos para combatir el virus, un gaffe que por un tiempo puso fin a las sesiones informativas diarias del Sr. Trump. «Eso se dijo sarcásticamente», afirmó el Sr. Trump, aunque sus comentarios parecían estar en serio en ese momento.

Por toda su evidente frustración con el Sr. Trump por no respetar las reglas, el Sr. Wallace no hizo ningún intento de corregir al presidente mientras desenroscó una serie de falsedades. El Sr. Trump, por ejemplo, insistió en que el Sr. Biden había llamado a los criminales «superpredadores». Pero fue Hillary Clinton quien lo dijo, en 1996. Y no corrigió al Sr. Trump cuando dijo que la Sra. Conway no describió los disturbios como útiles para la campaña del Sr. Trump.

Tal vez lo más sorprendente, el Sr. Trump desestimó la advertencia del Sr. Biden de que Roe v. Wade, la decisión de la Corte Suprema que garantiza el derecho de las mujeres al acceso al aborto, estaba «en la boleta electoral».

El presidente proyectaba incredulidad, aunque la decisión sería claramente vulnerable a ser anulada por un tribunal conservador. «No pasa nada allí», insistió el Sr. Trump.

El Sr. Trump no tenía defensa para la advertencia del Sr. Biden de que si la Corte Suprema anulaba la Ley de Cuidado de Salud Asequible podría poner en peligro a las mujeres y a las personas con condiciones preexistentes, ni ofreció una respuesta sustantiva a la pregunta del Sr. Wallace que lo llevó a articular una visión específica para la política de atención médica.

El presidente argumentó que ya lo había hecho, aunque no lo ha hecho, y dijo que su éxito en la derogación del mandato individual de la ley de la era Obama era una «cosa grande» por sí solo. En lugar de finalmente rellenar los espacios en blanco de su agenda de atención médica, el Sr. Trump trató de ir al ataque contra el Sr. Biden, atándolo a las aspiraciones «socialistas» del ala izquierda del Partido Demócrata.

El Sr. Biden, que hizo campaña contra la medicina socializada en las primarias demócratas, desvió el ataque —»Yo soy el Partido Demócrata en este momento», dijo— y trató de mantener el foco en la falta de políticas de atención médica del Sr. Trump además de destripar la A.C.A.

«No tiene un plan», dijo el Sr. Biden. «El hecho es que este hombre no sabe de lo que está hablando.»

Para el Sr. Trump, este primer debate parecía ser su mejor oportunidad para cambiar la trayectoria de una carrera presidencial que hasta ahora se ha resistido a todo tipo de esfuerzos de Trump para sacudirlo. El presidente ha atravesado una serie de ataques contra su rival demócrata en los últimos meses, criticando o difamando abiertamente el historial de gobierno del Sr. Biden, la ética personal, las políticas económicas, las finanzas familiares y la salud mental y física, a menudo confiando en la desinformación y las falsedades.

Durante el último mes, los republicanos han hecho un impulso especialmente concertado para calificar al Sr. Biden como demasiado comprensivo con las protestas de justicia racial que se han vuelto rebeldes e insuficientemente comprometidas a mantener el orden público.

Sin embargo, ese argumento no ha logrado mover a la raza ni un centímetro en la dirección del Sr. Trump, ni ha cambiado la mente de la mayoría de los votantes que tienen una visión negativa de su carácter personal y su liderazgo durante la pandemia. Desde el comienzo de la carrera, el Sr. Trump ha priorizado su base en gran parte rural y conservadora por delante de todas las demás circunscripciones, y ha hecho poco para llegar a los estadounidenses que aún no lo apoyan.

Más bien, en un año de tumulto, ha habido una constante: el Sr. Biden ha disfrutado de una ventaja constante en las encuestas desde que efectivamente reclamó la nominación en abril.

Propulsado por mujeres, votantes de color y blancos con títulos universitarios, y mejor con circunscripciones de tendencia republicana que la señora Clinton en 2016, el ex vicepresidente está mejor posicionado en el último mes de las elecciones que cualquier contrinto desde 1992