Stephen K. Bannon, ex asesor del presidente Donald Trump y arquitecto de su campaña electoral general de 2016, fue arrestado y acusado este jueves de defraudar a los donantes a un esfuerzo privado de recaudación de fondos llamado «We Build the Wall» (construyamos el muro), que tenía como objetivo reforzar una de las iniciativas emblemáticas del presidente: terminar de levantar una muralla en la frontera con México.

Bannon y tres presuntos cómplices supuestamente defraudaron a cientos de miles de personas que aportaron dinero a su campaña «We Build The Wall», la cual reunió al menos US$25 millones, según informó el Departamento de Justicia de EE.UU.

El considerado estratega clave en la campaña que llevó a Trump a la presidencia recibió más de US$1 millón de una organización sin fines de lucro y presuntamente usó «cientos de miles de dólares para gastos personales», según la denuncia.

Con un veterano herido de la Fuerza Aérea y un capitalista de riesgo de Florida, el Sr. Bannon conspiró para engañar a cientos de miles de donantes prometiendo falsamente que su dinero había sido reservado exclusivamente para construir una nueva sección del muro fronterizo, según una acusación federal sin sellar en Manhattan. Los fiscales dijeron que después de desviar dinero del proyecto, el Sr. Bannon gastó casi US$1 millón en el pago de sus gastos personales.

Bannon fue arrestado temprano este jueves en un yate de 35 millones y 150 pies que estaba frente a la costa de Westbrook, Conn., dijeron funcionarios de la ley. Trabajando con la Guardia Costera, inspectores postales federales y agentes especiales de la oficina del fiscal de los Estados Unidos en Manhattan abordaron la embarcación, que pertenecía al empresario chino exiliado Guo Wengui, dijeron los funcionarios.

Los cargos, presentados días antes de que Trump fuera a ser nominado para un segundo mandato en la Convención Nacional Republicana, marcaron un duro giro de fortuna para el Sr. Bannon, un estratega político de alta vida y extravagante.

Ahora detenido en Nueva York, Bannon se une a una creciente lista de asociados de Trump que han sido acusados de crímenes federales, incluyendo a Paul Manafort, ex gerente de campaña de Trump; Michael T. Flynn, ex asesor de seguridad nacional; y Michael D. Cohen, el abogado del Presidente.

Audrey Strauss, la abogada interina de Estados Unidos en Manhattan, dijo que el  Bannon y sus tres coacusados defraudaron a los donantes a We Build the Wall «capitalizando su interés» en el muro fronterizo y diciéndoles falsamente que «todo ese dinero se gastaría en la construcción del muro».

La acusación de 24 páginas, sin sellar en el Tribunal Federal del Distrito de Manhattan, fue con mucho el caso más sensible políticamente que la Sra. Strauss ha manejado desde que asumió su trabajo después de que su predecesor, Geoffrey S. Berman, fuera despedido por Trump en junio.

Investigadores de la oficina de Strauss y los inspectores postales llevaron a cabo varias búsquedas en todo el país en las casas de los acusados y en otros lugares, dijeron los funcionarios estatales y policiales.

Poco después de que se anunciaran los cargos,  Trump trató de distanciarse de  Bannon y de la iniciativa de recaudación de fondos, aunque el presidente también expresó simpatía por su ex asesor principal.

«Me siento muy mal», dijo Trump a los periodistas en el Despacho Oval este jueves. «No he tratando con él largo período de tiempo”.

El presidente dijo que no sabía nada de la campaña multimillonaria, pero rápidamente se contradijo a sí mismo, diciendo que no le gustaba.

«No me gusta ese proyecto», dijo  Trump. «Pensé que se estaba haciendo por razones de exhibición.» Calificó de “inapropiado”  pagar el muro fronterizo de manera privada.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que Trump no sabía con anticipación que el  Bannon estaba siendo arrestado, y le fue comunicado  por sus ayudantes después de que la detención se había concretado.

Uno de los hijos de Trump, Donald Jr., promovió públicamente el esfuerzo We Build the Wall en un evento en 2018, llamándolo»empresa privada en su máxima expresión».

Donald Trump Jr. dijo en un comunicado que no tenía ninguna participación en el esfuerzo más allá de elogiarlo en ese evento.

Según las autoridades,  Bannon realizó el complot con otras tres personas: Brian Kolfage, un veterano de la Fuerza Aérea de 38 años y triple amputado de Miramar Beach, Florida; Andrew Badolato, de 56 años, capitalista de riesgo de Sarasota, Florida; y Timothy Shea, de 49 años, de Castle Rock, Colo.

El Sr. Kolfage y el Sr. Badolato fueron arrestados en Florida este mismo jueves, y Shea  en Denver.

El Sr. Kolfage, que perdió sus piernas y uno de sus brazos durante su servicio en Irak, creó We Build the Wall as a Go Fund en diciembre de 2018, que de inmediato fue “exitoso” al recaudar casi $17 millones en su primera semana, dijeron los fiscales.

Pero todo era falso, agregaron  los fiscales, porque Kolfage en secreto tomó más de $350,000 en donaciones y los gastó en renovaciones de viviendas, pagos de barcos, un S.U.V. de lujo, un carrito de golf, joyas y cirugía estética.

Bannon, trabajando a través de una organización sin fines de lucro y sin nombre, recibió más de $1 millón de “We Build the Wall”, con los que habría pagado gastos personales.

Para ocultar el flujo ilícito de dinero, dijeron los fiscales, los cuatro hombres enrutaron los pagos de “We Build the Wall” no sólo a través del grupo sin fines de lucro de Bannon, sino también a través de una compañía que Shea controlaba.

Los documentos de la Corte sugerieron que los fiscales estaban en posesión de varios mensajes de texto entre los integrantes de “la banda”.

Muy luego algunos donantes se preguntaron qué había pasado con su dinero.

Kolfage fue quien integró a Bannon al grupo y en agosto de 2016 asumió como director ejecutivo tras convertirse en el estratega jefe de la Casa Blanca tras la designación de Trump. Bannon ya estaba trabajando con el Badolato en un proyecto separado: en un grupo sin fines de lucro dedicado a «promover el nacionalismo económico y la soberanía estadounidense».

Y a los pocos días de involucrarse en el esfuerzo de construcción de muros, los dos hombres tomaron un «control significativo» de sus actividades diarias, dijeron los fiscales, incluyendo sus «finanzas, mensajes, alcance de donantes y operaciones generales».

En enero de 2019, los fiscales dijeron que el grupo anunció que estaba cambiando su misión y que buscaría construir un muro en privado. El grupo dijo a sus donantes que tendrían que «optar» por el plan alterado, dijeron los fiscales.